Optimiser l'autonomie des batteries, limiter l'obsolescence des téléphones, modérer le recours aux serveurs : la conception de logiciels moins gourmands en énergie trouve un intérêt croissant parmi les acteurs du numérique. Ce souci d'écoconception des programmes informatiques s'enracine dans un secteur confronté à l'explosion des échanges de données et qui émet aujourd'hui près de « 4 % des gaz à effet de serre du monde, soit davantage que le transport aérien civil » selon un rapport du groupe de recherche Shift Project publié en juillet. Si bien que les géants du numérique ont développé des versions allégées de leurs applications mobiles : moins voraces en données et en batterie, elles s'adaptent aux zones où les réseaux et mobiles sont moins performants, ce qui est aussi une façon de limiter l'obsolescence des appareils.

« Obésiciels », « inflagiciels », « boufficiels », les barbarismes ne manquent pas pour désigner les applications qui utilisent trop ou toujours plus de ressources numériques (mémoire, calcul, autonomie). Pour contenir cette inflation, l'équipe du professeur en informatique Romain Rouvoy a développé une « sonde virtuelle » qui observe « au microscope » la consommation d'électricité des programmes sur les serveurs, amenant des gains observés allant jusqu'à « 25 % ». Partenaire de ce projet, Orange emploie deux doctorants sur l'écoconception logicielle pour « réduire les coûts d'exploitation » de ses réseaux, indique Marc Vautier, expert énergie et environnement chez l'opérateur. Gloutons énergétiques, les centres de données sont responsables d'« un quart des gaz à effet de serre générés par le numérique » en 2018 selon l'ADEME, avec des factures d'électricité considérables. Les paramètres d'optimisation logicielle se logent notamment dans « le type de langage informatique », la « gestion de la mémoire », « le nombre de requêtes entre serveurs et terminaux », énumère Romain Rouvoy, de l'Université de Lille.