C'est le mécanisme qui permet à une voiture d'aborder un virage sans faire grincer ses pneus.
La roue extérieure au virage devant tourner plus vite que la roue intérieure, le différentiel se charge de distribuer les vitesses de rotation de ces deux roues.
C'est lui aussi qui est en cause lorsqu'on s'embourbe: il suffit qu'une des deux roues motrices patine pour que l'autre ne tourne plus du tout... C'est pour cela que les 4x4 ont la possibilité de bloquer leur différentiel.